Club de rugby Les Nomades

À Rugby, sur les traces du messie ovale

Dans le très anglais collège où William Webb Ellis a pour la première fois
pris le ballon à la main en 1823, la tradition perdure tant bien que mal.

Le « Close », avec son pavillon champêtre, ses poteaux d’un blanc immaculé et son gazon aussi lisse et dense qu’une moquette, est beaucoup plus qu’une aire de jeu. Cette vaste enceinte, entourée de vieux bâtiments couverts de lierre, de murs crénelés, de tours et de clochers, abrite un espace réservé au cricket et surtout deux terrains de rugby entretenus avec le soin accordé à un autel. « C’est une pelouse sacrée », déclare le Dr Jonathan Smith, porte-parole du maître de céans, la très prestigieuse Rugby School.
Des visiteurs en provenance du monde entier viennent s’agenouiller sur son tapis vert. Des touristes, des célébrités, des fous du ballon ovale. « Nous avons accueilli les All Blacks, les Barbarians, même des Japonais. » Tout a commencé sur ce lopin de terre anglaise par un acte de rébellion. En 1823, un élève un peu plus têtu que les autres, du nom de William Webb Ellis, jouait au football encore balbutiant. En violation de toutes les convenances, il a saisi la balle entre ses mains, couru vers les buts adverses et initié un nouveau sport. Un mythe, bien sûr, scellé sur l’un des murs qui borde la pelouse : « Cette pierre commémore l’exploit de William Webb Ellis qui, au mépris admirable des règles du football de son temps, a le premier couru avec le ballon dans ses bras. »
Chaque matin, en se rendant à la chapelle, les élèves doivent passer devant la plaque de marbre. Paradoxalement, cet hommage à la désobéissance sert de poste de surveillance. À l’ombre de cette figure tutélaire, les aînés responsables de la discipline inspectent les uniformes, des nœuds de cravate au tombé des vestes de tweed, et sermonnent les retardataires.
Le rugby, dans l’établissement qui porte son nom, constitue un article de foi. « S’entraîner ensemble et communier ensemble à l’église sont deux activités collectives qui se complètent », explique Jonathan Smith, qui depuis vingt ans enseigne dans le collège le français et l’allemand. Une sainte alliance entre le goupillon et le ballon ovale. Les collégiens longent le Close sans avoir le droit de le traverser. Les profanateurs encourent des retenues. Le sanctuaire ne peut être foulé du pied que par ses serviteurs les plus dévoués.
Par un bel après-midi d’automne, quatre d’entre eux marchent d’un pas assuré sur l’herbe rase dont ils connaissent chaque brindille. Inscrits en terminale, âgés de 17 ans, ils se disent heureux de pratiquer le rugby sur son lieu de naissance et espèrent tous passer un jour professionnels. Face à leurs condisciples, Paul Trendell, Aaron Niel, Dan Balfour et James Boswell forment une élite et ils le savent. Ils appartiennent à l’équipe la plus prestigieuse du collège, le First XV, un club fermé et adulé. « C’est le pinacle », confirme le directeur des sports masculins, Simon Brown, un ancien de l’équipe des Harlequins.
Trois d’entre eux portent le blazer marine réservé aux chefs. Ils ont la responsabilité de leur « maison » respective, ces collectivités si chères aux pensionnats anglais qui tiennent lieu à la fois de tribus, de cantines et de dortoirs. Un poste de confiance et de pouvoir qu’ils doivent en grande partie à leurs prouesses sportives et à l’aura dont ils jouissent parmi les plus jeunes. Dans leur dialecte de potache qui diffère d’un collège à l’autre, ils se désignent sous le nom de « Levee », comme naguère les chambellans chargés du lever du roi.
À leurs yeux, le rugby reste étroitement associé aux Public Schools, ces écoles privées – malgré leur nom – destinées aux rejetons de la bonne société anglaise. Un jeu qui, dans cet espace protégé, a su rester l’apanage de gentlemen, malgré son succès populaire. Une activité placée au cœur d’un système éducatif, liée à des valeurs de virilité et à des traditions ancestrales. « Aujourd’hui, tout le monde joue au rugby, mais dans les Public Schools, le niveau est bien plus élevé car on fait beaucoup plus de sport », souligne Aaron Niel.
Le rythme peut paraître effréné. Ils s’entraînent dix heures par semaine, disputent des matchs chaque week-end et partent en tournée à l’étranger pendant l’été. Ils participent au plus vieux tournoi de rugby du monde, le Cheltenham & Uppingham Fixture, qui oppose les onze écoles les plus huppées du royaume.
Quand ils ne défendent pas les couleurs de leur collège, ils jouent pour leur « maison ». Un championnat interne encore plus féroce que les autres. « For your school, you try, for your house, you die » (« Pour ton école, tu marques, pour ta maison, tu meurs »), proclame le dicton de Rugby. La finale de la Cock House donne lieu à une vaste empoignade. « L’an dernier, ils ont menacé d’arrêter la compétition tellement c’était violent. Il y a eu beaucoup de blessés. Ils craignaient qu’après ça on ne puisse plus jouer pour l’école », raconte Dan Balfour.
Une âpreté confirmée par une ancienne élève, Lucinda Orr, auteure d’une maîtrise à Oxford sur le mythe William Webb Ellis. « Pendant la Cock House, mon frère s’est cassé un bras dès la deuxième semaine et quelqu’un est tombé dans le coma. J’étais contente qu’il échappe au reste du championnat. Lui était furieux, évidemment. » Pendant l’été 2000, ils sont partis en tournée en Nouvelle-Zélande. « Sur vingt-cinq participants, il y a eu vingt blessés. C’était ridicule. »
Le collège ne compte pas moins de douze terrains et seize équipes dédiés au ballon ovale. « Cela signifie que beaucoup de garçons jouent », se félicite Simon Brown, le directeur des sports. « Si le rugby n’est pas votre passe-temps favori, il peut être évité », affirme le site web d’une école qui a donné aussi des écrivains comme Lewis Carroll ou plus récemment Salman Rushdie. En pratique, c’est presque une activité obligatoire. « J’estime qu’un garçon qui vient à Rugby doit jouer au rugby. Pensez à toute la gloire attachée à ce lieu ! » Le collège se retrouve cependant confronté à un dilemme. Il veut maintenir son armée de rugbymen , mais dispose d’un vivier de plus en plus réduit.
Depuis 1993, contrairement à Eton, Radley, Harrow et bien d’autres, Rugby a choisi la mixité. Aujourd’hui, près de la moitié des 782 élèves sont des filles. Un changement apprécié par les quinzistes. « Je pense que c’est bien de se mélanger avec des femmes », lance l’un d’eux sous les rires de ses coéquipiers. Mais Rugby peine à remplir ses seize équipes et souffre d’un handicap face à des écoles composées entièrement de garçons. « Dans une maison, quand vous devez sélectionner quinze joueurs parmi une vingtaine d’élèves de première et de terminale, le choix est restreint. Des garçons chétifs, peu sportifs, se retrouvent confrontés à des baraques qui s’entraînent depuis leur plus jeune âge. C’est la raison pour laquelle il y a autant de casse durant la Cock House », explique Lucinda Orr.
Par le passé, Rugby a produit de très nombreux champions. Il compte parmi ses anciens élèves 63 internationaux dont 4 capitaines de l’équipe d’Angleterre. Il a fourni à la Rugby Football Union (RFU), la Fédération de rugby, ses cinq premiers présidents. En 1871, dix des vingt joueurs de l’équipe d’Angleterre étaient des Old Rugbeians, des vieux Rugbyiens. Un âge d’or aujourd’hui révolu. Depuis longtemps déjà, le rugby s’est émancipé des Public Schools où il a fleuri. Pas plus d’un tiers de l’équipe actuelle d’Angleterre sort des collèges privés. « Ça coûte beaucoup d’argent pour venir ici », souligne Dan Balfour. Les frais de scolarité s’élèvent à 20 000 livres par an (28 000 euros). Ses coéquipiers Aaron Niel et James Boswell bénéficient de bourses, mais ils sont des exceptions.
La professionnalisation du sport a accéléré le déclin. Avant, jouer dans des Public Schools, puis parmi les Bleus Ciel d’Oxford ou les Bleus Marine de Cambridge constituait la voir royale. « Aujourd’hui, les clubs tentent de recruter leurs joueurs plus jeunes, dès 15 ans, et se sont dotés de leurs propres centres de formation », explique Simon Brown.
Reste la tradition. Il y a quelques années, le collège a reconstitué le premier match. De nombreuses stars du rugby étaient invitées. Un élève interprétait William Webb Ellis et le match a été commenté au micro par Cliff Morgan, le célèbre journaliste sportif de la BBC. Les amateurs peuvent même louer le Old Big Side, le terrain mythique sur le Close, pour la somme de 500 livres (700 euros), rafraîchissements et vestiaires compris. « Retournez sur le turf sacré où William Webb Ellis a pour la première fois pris la balle dans ses mains », dit la publicité…

Christophe Boltanski

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